Tras graduarse de una prestigiosa universidad, una joven hispana decidió regresar a su comunidad en el este de Los Ángeles para poner en marcha una campaña contra la contaminación, que aumenta los casos de cáncer y asma en la zona.
Isella Ramírez creció en un vecindario donde el riesgo de cáncer es 180 veces mayor que el considerado aceptable por el estado de California. La presencia de grandes patios de carga de trenes y el alto tráfico de camiones de la autopista 710 son los principales generadores de este riesgo.
“Cuando niña, yo veía pasar los trenes y era una alegría y una diversión. Saludábamos a los conductores y yo me extrañaba de que no tuvieran pasajeros”, recuerda Isella quien nació hace 24 años y creció en la pequeña ciudad de Commerce, a seis millas del centro de Los Ángeles.
No obstante, la contaminación por el movimiento de mercancías ha sido identificada como la principal causa de cáncer en la población y de asma en los niños en esta ciudad de 13.400 habitantes, 94 por ciento de ellos hispanos.
“Yo no era consciente del daño que los trenes y los camiones que traen la carga desde el puerto le hacían a mi comunidad. Desde el parque donde siempre íbamos a jugar se veía un gran patio de contenedores y para nosotros eso era normal”, recuerda la ahora joven profesional y codirectora de la organización East Yard Communities for Environmental Justice (EYCEJ).
En Commerce existen cuatro grandes patios de trenes para carga de contenedores que producen más de 40 toneladas de emisiones contaminantes de diesel al año.
Un estudio preparado por la Junta de Recursos de Aire de California en 2007 concluyó que los residentes del área cercana a los patios del ferrocarril tienen un riesgo de desarrollar cáncer a causa del hollín y otras emisiones contaminantes de diesel, hasta 180 por ciento mayor que los residentes de otras áreas.
La madre de Isella, originaria de Jalisco, llegó a vivir a Commerce en los años 70. “Con mi madre fueron doce hermanos, siete mujeres y cinco hombres y muchos de ellos se vinieron para esta ciudad”, explicó la joven.
“Fue bonito crecer aquí porque tenía a toda mi familia y además la ciudad ofrece muchos servicios gratis”, comentó la activista de su extensa familia.
Estando en la secundaria, una profesora y entrenadora del equipo de debates influyó de manera especial en su visión de la sociedad y en su interés por difundir su cultura y sus valores.
Próxima a graduarse de preparatoria fue aceptada en prestigiosas universidades “pero Vassar College (en Poughkeepsie, New York) fue la que me ofrecía mejor paquete financiero y académico, aunque era la que quedaba más lejos”, señaló.
En Vassar, Isella se encontró en un ambiente totalmente diferente, sin su familia ni sus parientes y rodeada de estudiantes anglos, la gran mayoría de muy alto nivel económico.
“Fue interesante ver cómo pensaban ellos y darme cuenta de lo poco que sabían de los hispanos”. Ese desconocimiento la llevó a promover los valores de su etnia en la universidad, a través del activismo en organizaciones como el Movimiento Estudiantil Chicano de Aztlán (MECHA).
Al obtener su grado de bachiller en Estudios Latinoamericanos, Isella se enfrentó a la decisión de “continuar allí, formando parte de un mundo completamente diferente al mío o regresar a mi gente y a mí raíces”.
Al final la familia, su madre y hermanos pesaron para qué Ramírez decidiera regresar a su pequeña ciudad rodeada de contenedores y trenes.
Recién llegada se vinculó como activista comunitaria con EYCEJ. Así comenzó su trabajo de concientización de la comunidad sobre los peligros del manejo de la carga y las graves enfermedades que produce, especialmente en los niños.
“Aunque no es fácil, hemos logrado que la comunidad no sólo sea consciente sino que también tenga una voz”, explicó Ramírez al destacar cómo los miembros de EYCEJ aprenden a analizar informes y participan en los foros comunitarios.
Uno de los principales logros de EYCEJ ha sido lograr que se incluya un estudio ambiental completo en el proyecto de ampliación de carriles de la autopista 701, que se definirá este año.
Por su liderazgo comunitario, fue designada por la Fundación Liberty Hill como una de las 10 líderes de base del país “más destacadas del país y con retos más importantes en 2011?.
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